蘇州桃花塢木版年畫在明代時就已經產生、並已形成了獨特的風格。現下最早的桃花塢木版年畫，是在日本刊行的《支那古版畫圖錄》中收錄的“壽星圖”，畫面上刻有“萬歷念五年（1597年）”的刊記。從其畫面來看，作品的構圖、刻工、印製均已達到了相當的水準。明末清初，是蘇州桃花塢木版年畫的繁盛時期，當時的畫鋪約有四、五十家，大部分設在楓橋、山塘街、虎丘和閶門內桃花塢至報恩寺塔一帶。出產的桃花塢木版年畫達百萬張以上，除銷到江蘇各地及浙江、安徽、江西、湖北、山東、河南、東北三省外，還隨著商船遠銷到南洋等地，其藝術成就，曾對日本浮世繪藝術的發展產生過相當大的影響。太平天國末年，清兵圍攻蘇州，蘇州桃花塢木版年畫生產受到了嚴重的破壞，以後一直處于萎靡不振的狀態。直到50年代初期，由蘇州市文聯對桃花塢木版年畫的情況進行了調查研究，並組織藝人恢復生產。后又配備專業畫師，招收徒工，成立“蘇州桃花塢木版年畫社”，在整舊創新方面，取得了很大進展。

從現存的作品來看，早期的桃花塢年畫風格是較為雅致的，在處理仁女、什景、花卉等題材時，多採用道統的立軸和冊頁的構圖形成，在畫面的經營上，可以看出宋代院體畫、明代界畫和文人畫的影響。在雍正、乾隆年間，還出現了不少模仿西洋銅版雕刻風格的作品，如《蘇州萬年橋》、《陶朱致富圖》、《西湖十景》、《山塘普濟橋》、《三百六十行》、《百子圖》、《三美人圖》等，有的還在畫面上題明“法泰西筆法”、“仿泰西筆法”、“仿泰西筆意”。這一類的作品在畫面上，多彩用焦點透視，除人物面部外，衣紋、樹石、房屋、動物的羽毛等均用明暗來表現，顯得夾生。到乾隆以後，這樣的作品已不多見，取而代之還是以道統技法表現的作品。與早期的作品相比，畫面構圖簡練大方，線條剛勁有力，色彩也開始鮮明起來。如《五子登科》、《莊子傳》、《珍珠塔》、《蕩湖船》、《拜月圖》等，從這些畫面上，可以看出早期金陵派刻版風格和新安派刻版風格的影響。

鴉片戰爭以後，石印年畫和膠印年畫的大量發行，使得桃花塢年畫的道統市場日趨縮小。為了生存，各年畫鋪開始將他們的銷售重點轉向農村。作品的題材除了原有的以外，增加了不少反映農村生活及與農事有關的內容。在畫面上，對形象多採用富有裝飾性的誇張手法來處理，線條簡練剛挺，尤其是在色彩的運用上，以成塊的大紅、桃紅、黃、綠、紫（或藍，一般的是用紫不用藍，用藍不用紫）和淡墨組成基本色調，使畫面更為鮮豔明快，豐滿熱鬧，富有裝飾美和節奏感。其藝術風格在氣質上與勞動者更為貼近，因而受到廣大農民的歡迎。桃花塢木版年畫的題材主要有如下幾類︰

（一）、祈福迎祥如《和氣致祥》、《天官賜福》、《萬寶祥瑞》、《花開富貴》、《福壽雙全》、《八仙慶壽》、《金雞報曉》等；

（二）、驅凶避邪如《門神》、《灶君》、《關公》、《鐘馗》、《姜太公》、《張天師》、《張仙》等；

（三）、時事風俗如《法人求和》、《蘇州火車開往吳淞》、《劉軍克複宣泰大獲全勝》、《春牛圖》、《十美踢球圖》、《姑蘇報恩寺進香圖》、《洋燈美人》、《合家歡》、《黃貓銜鼠》等；

（四）、戲曲故事如《楊家將》、《忠義堂》、《西廂記》、《孫悟空大鬧天宮》、《白蛇傳》、《穆桂英大破天門陣》、《三笑煙緣》、《定軍山》、《苦肉記》、《戰北原》等。

　　這些都是人們所喜聞樂見，品種繁多，都直接或間接地表達了民眾禳凶祈吉的美好心愿。

年畫畫幅的尺寸，直幅的有大至四尺的“中堂”、小至五寸左右的“神馬紙”及二寸大小的“蛋面（貼在蛋面上的小畫片）”；橫幅中最大的有三張一套的“全景床幃”，最小的是五寸左右的“燈面”。刻印的神像、風景、什景圖等一般有大、中、小三種，供顧客選用。戲曲故事年畫多為對開橫幅，品種繁多，都是群眾所熟悉的。

年畫的銷售主要集中于農歷臘月，攤販們或在市集上設攤銷售，鋪上油紙，攤上年畫，邊唱邊賣；或游走農村，邊走邊賣，並透過說唱來吸引群眾，講述相關年畫的內容，說唱的曲調和唱詞也豐富多彩。生動有趣的說唱作秀，給人們留下了深刻的印象，同時也促進了年畫的銷售，人們圍集、挑選，到處是一派喜慶祥和的熱鬧景象。

現下，道統的桃花塢木版年畫藝術已很少生產，但畢竟在歷史上曾有過輝煌的一頁，故作為舊時主要民間美術樣式之一的桃花塢木版年畫業已成為一種珍貴的文物，逐漸受到人們的重視。時至今日，我們學習和研究桃花塢木版年畫，對于發展的新的藝術，弘揚中華民族的道統文化是有著重要的意義的。